メキシコ人チャンピオン最多の3階級制覇を達成した「恐怖の男」

エリック・モラレスは、管理人がボクシング観戦を始めた頃、メキメキと頭角を現し、当時、「軽量級で一番強い」と思ったチャンピオンです。特に、スーパーバンタム級時代のモラレスは鬼神のような強さで、「パウンド・フォー・パウンド」の称号に値するほどの試合内容が続きました。

モラレスが初タイトルを獲得したのは1997年。辰吉丈一郎選手と激闘を演じたダニエル・サラゴサが持つWBC世界スーパーバンタム級タイトルに挑戦し、11ラウンドTKOで勝利。サラゴサを終始圧倒する完璧な内容で、その後は長期政権を築きます。

2000年にタイトルを返上するまで、7連続KO勝利を含む9度の防衛に成功。「恐怖の男（エル・テリブレ）」のニックネーム通りの激しい戦いをみせます。この当時のモラレスは、テクニックよりパワーで相手を圧倒するボクシングで、モラレスの試合を観ては「同じ時代に生まれた挑戦者はかわいそうだな」といつも思っていました。それほど、モラレスの強さは際立っていたんです。

しかし、スーパーバンタム級では長身と言える173センチの身長が、モラレスに「減量」という、もうひとつの試練を与えていたのも事実。管理人が知る限り、減量との戦いは本当にきつかったと思います。「モラレスが負けるとしたら、減量失敗による体調不良かな」と思っていた矢先、9度目の防衛戦の相手に同じメキシコ出身のWBO世界スーパーバンタム級チャンピオン、マルコ・アントニオ・バレラとの統一戦が浮上したのです。

メキシコ人最強の称号とプライドを賭けた統一戦は壮絶な打撃戦となり、最終ラウンドにダウンを奪われたモラレスは大苦戦の末、なんとか勝利。しかし、今もなお、バレラの勝利を支持する声は多く、近年、採点結果がこれほど議論を呼んだ試合は他にないと思います。

バレラとの統一戦を制したモラレスはフェザー級へ転向を表明。やはり、減量との戦いは相当厳しかったのでしょう。フェザー級へ転向後、2000年にWBC暫定世界フェザー級タイトルをケビン・ケリーと争い、7ラウンドTKOで2階級制覇に成功。

2001年には、正チャンピオンのグティ・エスパダス・ジュニアと統一戦を行い、12ラウンドの激闘の末、きわどい判定勝ちをおさめ、正王者へ昇格しました。ただ、フェザー級ではスーパーバンタム級ほどの体格的なアドバンテージはなく、KO狙いの激しいボクシングからテクニックを重視した戦い方へ徐々にスタイルチェンジしていきます。

スタイルチェンジをする中、2002年に前回壮絶な死闘を演じた宿敵、マルコ・アントニオ・バレラとの再戦が決定。両者が激しく打ち合い続けた初戦とはガラリと変わって、モラレスは距離を取りながら戦う作戦を選びます。結果的に、この作戦が裏目に出たのか、今回は終始前に出続けたバレラの姿勢をジャッジが支持（しかし、この判定も微妙で、モラレスを支持する声もかなり多かったです）。12ラウンド判定の末、初の黒星を喫してしまいます。

その後、空位となった同タイトルをポーリー・アヤラと争い、再びタイトルを獲得し、スーパーフェザー級へ転向後、2004年2月にヘスス・チャベスが保持するWBC世界スーパーフェザー級タイトルに挑戦。試合中に右腕を負傷したチャンピオンから2度のダウンを奪う圧倒で、フリオ・セサール・チャベス以来、メキシコ人2人目となる3階級制覇を達成。しかし、同じ年の11月、宿敵マルコ・アントニオ・バレラとの3度目の決戦で、壮絶な打撃戦の末、きわどい判定負けを喫し、タイトル防衛に失敗します。

その後、難敵、マニー・パッキャオと3度戦いますが、初のKO負けを含む1勝2敗で、世代交代を感じさせる結果に終わります（初戦はモラレスの判定勝ち、2戦目、3戦目はパッキャオのTKO勝ち）。マニー・パッキャオはモラレスとバレラに勝利したことで、軽量級で絶対的な地位を獲得することになります。

2007年、モラレスがボクサー人生最後の大勝負に挑みます。メキシコ人初の4階級制覇と自らの引退を賭け、デビッド・ディアスの持つWBA世界ライト級タイトルへ挑戦し、1ラウンドにダウンを奪いますが、結果は3対0のきわどい判定負け。

打たれたら打ち返すボクシングで絶大な人気を誇ったモラレスは、数々の好試合をボクシング史に残し、この試合後、正式に引退を発表。軽量級のスーパースターとして、いつも勇敢な戦い方を貫くチャンピオンでした。

エリック・モラレスのプロフィール